Les énergies renouvelables ont alimenté à elles seules l’économie uruguayenne pendant près de quatre mois consécutifs.

Au cours des trois mois précédant fin septembre 2023, la nation sud-américaine a produit toute son électricité à partir de sources renouvelables – l'énergie éolienne étant le principal contributeur, selon les données de l'opérateur du marché de l'électricité du pays. Et depuis le 25 octobre, il est en passe de prolonger cette séquence d'un mois supplémentaire.

L’Uruguay a franchi la même étape en 2022 au printemps. Mais elle a dû se tourner vers les combustibles fossiles – sous forme de pétrole importé – au cours de l’été, lorsqu’une sécheresse historique a freiné la production hydroélectrique. Le carburant polluant représentait environ 10 % du mix électrique jusqu’en 2022.

Comment cela est-il arrivé ici : L’Uruguay dépendait presque entièrement de l’énergie hydroélectrique, pétrolière et gazière. Mais alors que l’économie se développait et que la demande d’électricité menaçait de dépasser l’offre à partir du début des années 2010, il fallait ajouter rapidement des capacités de production supplémentaires. Une nouvelle centrale hydroélectrique n'était pas une option car elle avait déjà tiré le meilleur parti de cette ressource.

Pour tracer la voie à suivre, le président a nommé Ramón Méndez Galain, physicien des particules du secteur privé, au poste de directeur de l'énergie du pays, poste qu'il a occupé jusqu'en 2015.

Dans une discussion en podcast avec le Kleinman Center for Energy Policy, Méndez Galain a déclaré que l'un de ses principaux objectifs était de rendre l'Uruguay moins dépendant des importations volatiles de pétrole et de gaz. La quête de l'indépendance énergétique lui a fait exclure l'énergie nucléaire, qui aurait nécessité des importations d'uranium.

Il a finalement été décidé de mieux exploiter les vastes ressources du pays en matière de déchets solaires, éoliens, d'eau et de biomasse.

Parce que l’État ne pouvait pas financer seul un programme énergétique massif, il a organisé une série d’enchères d’énergie propre, au cours desquelles il a proposé aux développeurs de projets des contrats de 20 ans pour vendre de l’électricité sur le réseau national à des tarifs garantis.

En seulement cinq ans, 6 milliards de dollars ont été investis dans les énergies renouvelables, soit l'équivalent de 12 % du PIB de l'Uruguay.

Résultat : les coûts de production d'électricité ont diminué « de près de moitié », selon Méndez Galain. Et le secteur des énergies propres a créé 50 000 nouveaux emplois, soit l’équivalent de 3 % de la population active. De plus, l'Uruguay est devenu un exportateur net d'électricité.

L’augmentation rapide de la capacité éolienne a largement supplanté l’utilisation du pétrole, alors même que la demande d’électricité n’a cessé de croître. Entre 2017 et 2020, les énergies renouvelables représentaient 97 % du mix électrique et le pétrole et le gaz seulement 3 %.

« Vous devenez indépendant de toutes ces sortes de guerres ou d’autres événements géopolitiques », a déclaré Méndez Galain.

« Demandez-moi quel a été l’impact sur le secteur électrique en Uruguay après cette guerre tragique en Europe : zéro. Nous n’avons aucun impact car nous ne dépendons pas des matières premières énergétiques.