Un jour d'octobre dernier, assis dans la cour de sa maison dans la province du Henan, en Chine, Dong Hui a décidé de voir s'il pouvait tenir un stylo pour écrire.
Dong, 39 ans, avait subi des lésions de la moelle épinière lors d'un accident de voiture six ans plus tôt, le laissant paralysé du cou jusqu'aux pieds. Lentement mais avec détermination, il a écrit son nom, « Merci », puis la date. C'était le fruit de onze mois de rééducation, rendue possible grâce à un implant cérébral. Avant cela, Dong pouvait légèrement bouger les bras, mais était incapable d'utiliser ses doigts.
« Je n'arrivais pas à croire que je pouvais écrire à nouveau. J'étais tellement excité que j'ai même oublié de taper mon nom », a-t-il confié à MIT Technology Review lors d'un entretien vidéo.
En novembre 2024, Dong est devenu l'une des premières personnes en Chine à bénéficier d'une interface cerveau-ordinateur (ICO) invasive, grâce à une intervention chirurgicale au cerveau. Il s'était inscrit à un essai clinique auprès du concepteur du dispositif un mois après avoir vu à la télévision comment une interface cerveau-machine (ICM) avait apparemment permis à un autre Chinois paralysé de tenir sa petite-fille dans ses bras.
En mars dernier, l'implant utilisé par Dong est devenu le premier dispositif ICM invasif au monde à être approuvé pour une utilisation au-delà des essais cliniques. Il est désormais accessible à certains patients souffrant de paralysie des membres suite à une lésion de la moelle épinière. Nous avons interrogé divers experts afin de comprendre pourquoi le dispositif a pu franchir cette étape mondiale, ce qui rend ce moment si important et ce que l'avenir nous réserve.
Une première mondiale
L'implant cérébral de Dong est un dispositif de la taille d'une pièce de monnaie appelé NEO. Il a été développé par Neuracle Technology, une start-up basée à Shanghai, en collaboration avec des chercheurs de l'université Tsinghua de Pékin.
Au cours d'une intervention d'une heure et demie environ, les capteurs du dispositif, qui captent les signaux cérébraux de Dong, ont été placés sur sa dure-mère, la membrane externe résistante qui recouvre et protège le cerveau. Les signaux sont transmis à un ordinateur par un implant placé sur le crâne de Dong. L'ordinateur traduit ensuite les signaux en commandes pour un gant robotique souple que Dong porte lors de ses séances d'entraînement quotidiennes de 2 h 30, qui lui permettent de réapprendre à saisir des objets.
Dong a commencé sa rééducation environ une semaine après son opération. « Le neuvième jour de mon entraînement, j'ai réussi à attraper une balle avec ma main droite, sans le gant », raconte-t-il. « C'était un moment miraculeux. »
Il poursuit désormais son entraînement à domicile. Il souhaite améliorer le contrôle de ses mains afin de pouvoir s'habiller, manger et accomplir les tâches quotidiennes sans déranger ses parents âgés.
Un nombre croissant de personnes souffrant de traumatismes en Chine s'apprêtent à suivre un parcours similaire grâce à la récente autorisation de mise sur le marché de NEO. Selon l'Administration nationale chinoise des produits médicaux, l'organisme chargé de la surveillance des médicaments, ce dispositif convient aux patients âgés de 18 à 60 ans atteints de paralysie des quatre membres suite à une lésion de la moelle épinière, mais qui conservent une certaine mobilité résiduelle au niveau des bras.
NEO a devancé plusieurs autres interfaces cerveau-machine (ICM) pour obtenir l'approbation, notamment celle de Neuralink, une entreprise californienne fondée par Elon Musk. Depuis octobre 2023, Neuracle a mené 36 essais cliniques avec NEO, dont celui réalisé sur Dong. Trente-deux d'entre eux se sont déroulés en quelques mois en 2025, et les détails de l'un des quatre premiers essais cliniques menés sur des sujets humains ont été publiés dans un article en prépublication en juillet dernier. Neuracle n'a pas répondu à la demande de commentaires de MIT Technology Review.
L'une des raisons de l'approbation rapide de NEO pourrait être sa conception « relativement moins invasive » que celle de dispositifs concurrents comme la puce cérébrale N1 de Neuralink, explique Avinash Singh, chercheur en ICM à l'Université de Technologie de Sydney. Les huit capteurs de NEO sont placés à la surface de la membrane protectrice du cerveau, tandis que la puce N1 de Neuralink pénètre directement dans le cortex, la couche la plus externe du cerveau. Le dispositif de Neuracle est soumis à moins de contraintes réglementaires car il présente un risque moindre d'hémorragie, de cicatrisation gliale et de dégradation du signal à long terme, explique Singh.
Le soutien indéfectible de la Chine à son industrie des interfaces cerveau-machine (ICM) a également permis à NEO de bénéficier d'une procédure d'approbation accélérée ; à titre de comparaison, le processus d'approbation de la FDA américaine peut prendre plusieurs années, ajoute Singh.
Un atout majeur pour les ICM
L'approbation de NEO est extrêmement importante pour l'industrie mondiale des ICM, affirme Wang Shouyan, neuroscientifique à l'université Fudan de Shanghai, qui n'a participé ni à la recherche ni aux essais cliniques de NEO. Bien que la recherche et le développement sur les ICM existent depuis plusieurs décennies, la plupart des travaux se sont déroulés en laboratoire. Cette nouvelle signifie que les ICM sont désormais prêtes pour une production à grande échelle et une utilisation clinique en Chine, explique Wang.
Pour Dong, cependant, cette approbation revêt une signification beaucoup plus personnelle. « Désormais, ce dispositif pourra aider non seulement moi, mais aussi des milliers d'autres patients en Chine souffrant de lésions médullaires et rongés par le désespoir au quotidien », déclare-t-il à propos de NEO. « Il leur apportera de l'espoir et changera leur vie. »
Quelques jours après l'approbation de NEO, la Chine a commencé à l'intégrer à son système d'assurance maladie en lui attribuant un code unique.